Ce sunt uleiurile esențiale?

Majoritatea uleiurilor esențiale se obțin prin distilare cu abur. Prin această metodă, apa este fiartă într-o oală, iar aburul se deplasează prin materialul vegetal suspendat deasupra oalei, colectând uleiul și apoi trecând printr-un condensator care transformă aburul înapoi în apă. Produsul final se numește distilat. Distilatul este alcătuit din hidrosol și ulei esențial.

Uleiuri esențialeUleiurile esențiale, cunoscute și sub denumirea de uleiuri eterice sau volatile, sunt lichide volatile aromatice concentrate, hidrofobe, extrase din plante. Uleiurile esențiale sunt extrase din flori, frunze, tulpini, scoarță, semințe sau rădăcini de arbuști, tufișuri, ierburi și copaci. Uleiurile esențiale conțin parfumul sau esența caracteristică plantei din care au fost extrase.

Cu alte cuvinte, un ulei esențial este esența extrasă din florile, petalele, frunzele, rădăcinile, scoarța, fructele, rășinile, semințe, ace și crenguțele unei plante sau copaci.

Uleiurile esențiale se găsesc în celulele sau glandele specializate ale plantelor. Acestea sunt cauza parfumului și aromelor specifice condimentelor, ierburilor, florilor și fructelor. Este interesant de observat că nu toate plantele au acești compuși aromatici. În prezent, sunt cunoscute aproximativ 3000 de uleiuri esențiale, dintre care aproximativ 300 sunt considerate importante din punct de vedere comercial.

Uleiurile esențiale sunt volatile și se evaporă rapid atunci când sunt expuse la aer. Majoritatea uleiurilor esențiale sunt incolore, cu excepția câtorva, cum ar fi uleiul esențial de scorțișoară, care este roșiatic, mușețelul, care este albăstrui, și uleiul esențial de pelin, care este de culoare verzuie. În mod similar, majoritatea uleiurilor esențiale sunt mai ușoare decât apa, cu excepția câtorva, cum ar fi uleiul esențial de scorțișoară, uleiul esențial de usturoi și uleiul esențial de migdale amare. Uleiurile esențiale sunt de obicei lichide, dar pot fi și solide (iris) sau semisolide în funcție de temperatură (roza).

Uleiurile esențiale au o compoziție complexă și conțin sute de componente chimice unice și diferite, inclusiv alcooli, aldehide, eteri, esteri, hidrocarburi, cetone și fenoli din grupul mono- și sescviterpenelor sau fenilpropanilor, precum și lactone și ceruri nevolatile.